All verksamhet som finansieras offentligt kan i princip handlas upp av privata företag. Av de svenska kommunernas kostnader utgör personalkostnader 57 procent och köp av verksamhet 13 procent. Den underliggande spännvidden mellan kommunerna är stor. Inköpt verksamhet svarar för 43 procent av Täby kommuns totala kostnader. I Högsby är samma andel en procent. Med tanke på att den offentliga sektorn sysselsätter 30 procent av de anställda i Sverige och 15 procent i de andra EU15-länderna finns ett utrymme för ökad privat produktion av offentligt finansierade tjänster.
Den ekonomiska forskningen har en del att säga om förklaringarna till och effekterna av ett ökat inslag av privata producenter. Gränsdragningen mellan offentlig och privat produktion kan delvis förstås med en analogi till ett företags val mellan att köpa in en tjänst och att utföra den själv, men beror även på faktorer som är unika för den offentliga sektorn, till exempel en ”mjukare” budgetrestriktion och avsaknaden av vinstmotiv. Privata företag har i genomsnitt lägre kostnader än offentliga producenter men kan ibland tumma på kvaliteten för att göra högre vinst. Detta dilemma dyker upp i vissa empiriska studier men inte i andra, och behöver nyanseras beroende på förutsättningarna för att skriva kontrakt. En av många öppna frågor är hur ägande och konkurrens samverkar och påverkar hur väl privat produktion av offentligt finansierade tjänster faller ut.
